Medellín pierde su alma industrial: las empresas que definieron la ciudad ya no son paisas

En menos de tres décadas, el Grupo Familia, Éxito, Nutresa, Pintuco, Coltejer, Fabricato y otras cambiaron de dueño, cerraron plantas o entraron en crisis. La comparación con Detroit, Bilbao y Cali revela un patrón devastador: las ciudades que pierden su tejido industrial pierden su futuro.

Medellín fue durante casi un siglo la capital industrial de Colombia. Sus chimeneas textiles, sus fábricas de alimentos, sus plantas químicas y sus talleres metalúrgicos no solo generaron empleo: construyeron una identidad. El «empresariado antioqueño» no era un mito. Era un modelo de desarrollo donde las utilidades se reinvertían en universidades, hospitales, infraestructura y cultura. Donde el industrial no solo producía bienes, sino que producía ciudad.

Ese modelo se está desmoronando.

En las últimas dos décadas, las empresas más emblemáticas de Antioquia han cambiado de manos. Grupo Familia fue adquirida por una multinacional sueca. Grupo Éxito pasó a un conglomerado salvadoreño. Nutresa, la joya de la corona del empresariado paisa, salió del control antioqueño tras una guerra de poder con el Grupo Gilinski. Pintuco, la empresa de pinturas más grande del país, es hoy una filial de una multinacional neerlandesa. Coltejer y Fabricato, los símbolos de la industria textil que definieron a Medellín durante cien años, están en cuidados intensivos.

Lo que está ocurriendo no es una simple reestructuración corporativa. Es la desnacionalización del tejido productivo de una ciudad. Y la historia reciente del mundo muestra que cuando una ciudad pierde sus industrias, pierde mucho más que empleos: pierde su razón de ser.

I. CRÓNICA DE UNA PÉRDIDA: LAS EMPRESAS QUE YA NO SON PAISAS

Grupo Familia → Essity (Suecia)

Fundada hace más de cuatro décadas, Grupo Familia se convirtió en líder indiscutible de productos de cuidado personal, pañales, toallas higiénicas y papel higiénico en Colombia y América Latina. Sus marcas —Familia, Nosotras, Pequeñín, Tena— eran parte del vocabulario cotidiano de millones de hogares.

En agosto de 2021, la multinacional sueca Essity adquirió el 95,8% de Grupo Familia, poniendo fin a cuatro décadas de Joint Venture y al control antioqueño de la compañía. Essity, con operaciones en más de 150 países, convirtió a Familia en una subsidiaria regional más dentro de su portafolio global.

Las decisiones sobre inversión, producción, empleo y expansión ahora se toman en Estocolmo. Aunque la ciudad dejó de albergar la sede matriz con autonomía total, Colombia sigue siendo el centro de operaciones más relevante para Essity en la región andina y el Caribe, manteniendo plantas de producción clave y centros de distribución.

Grupo Éxito → Grupo Calleja (El Salvador)

La cadena de supermercados más grande de Colombia, con más de 50 años de historia, fue durante décadas el símbolo del retail antioqueño. Controlada primero por el Grupo Casino de Francia y luego por el brasileño GPA, Éxito mantuvo su sede y su operación en Medellín.

En 2024, Casino vendió el 86.52% de Grupo Éxito al Grupo Calleja de El Salvador por US$1.175 millones. El grupo salvadoreño, operador de la cadena líder Super Selectos en El Salvador, ahora controla la red de supermercados más importante de Colombia.

La ironía es doble: la empresa que nació en Medellín como un almacén de barrio terminó en manos centroamericanas, donde su junta directiva sesiona en San Salvador.

Grupo Nutresa → Grupo Gilinski (Valle del Cauca)

Nutresa no era solo una empresa de alimentos. Era el símbolo del poder empresarial antioqueño. Con marcas como Zenú, Noel, Crem Helado, Festival, Pietrán, Bocatto y Jet, Nutresa era la pieza central del Grupo Empresarial Antioqueño (GEA), el conglomerado que durante décadas articuló la economía regional.

En 2023, tras una guerra de poder sin precedentes, la familia Gilinski, de origen Vallecaucano, en alianza con el conglomerado emiratí Royal Group (a través de su filial IHC Capital Holding) adquirió el control de Nutresa. Aunque el capital sigue siendo colombiano, el centro de decisión se desplazó fuera de Medellín. La posibilidad de vender nutresa se ha analizado formalmente y sigue latente como opción estratégica, aunque en 2025 y 2026 la administración actual se ha enfocado en expandir y consolidar el grupo en lugar de desmembrarlo.

La caída del GEA no es solo un cambio accionario. Es el fin de un modelo de desarrollo regional donde las empresas se protegían mutuamente mediante participaciones cruzadas y donde las utilidades se reinvertían en el territorio.

Fundada en Medellín en 1944 como parte del Grupo Mundial, Pintuco fue durante siete décadas la empresa de pinturas más grande de Colombia. Sus colores pintaron las casas, los colegios y las fábricas de generaciones enteras.

En abril de 2022, AkzoNobel completó la compra del 100% de las acciones del Grupo Orbis, un conglomerado que no solo abarcaba a Pintuco, sino también a otras empresas de su portafolio como: Andercol y Poliquim (negocio de resinas) Mundial y su Centro de Servicios Mundial (distribución y servicios).

La sede principal de AkzoNobel se encuentra en Ámsterdam, Países Bajos, y cotiza en la bolsa europea Euronext.

Coltejer y Fabricato: El colapso del sector que definió a Medellín

Coltejer fue fundada en 1907. Fabricato en 1921. Durante casi un siglo, estas dos empresas fueron sinónimo de Medellín. Sus fábricas emplearon a decenas de miles de trabajadores. Sus marcas vistieron al país.

Hoy, ambas están en crisis profunda. Coltejer cerró su planta de Itagüí en 2020 y redujo sus operaciones a niveles mínimos. Fabricato cerró su histórica hilandería y enfrenta una caída del 17,9% en la producción de textiles.

La industria textil antioqueña perdió más de 15.000 empleos en el último año, golpeada por la competencia de plataformas como Shein y Temu, y por las importaciones asiáticas a precios que la producción local no puede igualar.

Se estiman pérdidas de entre 28.000 y 60.000 puestos de trabajo acumulados desde finales de 2023, afectando con mayor dureza a los departamentos con alta concentración industrial como Antioquia y Medellín

II. ¿QUÉ SIGNIFICA ESTO PARA MEDELLÍN?

1. Pérdida de autonomía económica

Cuando una empresa es adquirida por capital extranjero, las decisiones sobre inversión, expansión, cierre de plantas y contratación se toman en oficinas corporativas a miles de kilómetros. Medellín deja de ser el centro de decisión y se convierte en una sucursal.

Esto tiene consecuencias directas:

1. Menor capacidad de respuesta ante crisis locales
2. Decisiones que priorizan la rentabilidad global sobre el impacto territorial
3. Fuga de utilidades hacia casas matrices en el exterior

2. Ruptura del círculo virtuoso de reinversión

El empresariado antioqueño no solo generaba riqueza: la reinvertía. Financiaba universidades, hospitales, infraestructura cultural, programas sociales. Con el cambio de propiedad, ese círculo se rompe. Las multinacionales tienen programas de responsabilidad social corporativa, pero no el compromiso histórico con el territorio que tenían las familias fundadoras.

3. Desempleo estructural y precarización

Colombia perdió el 38% de su peso industrial en el PIB entre 2005 y 2025. La industria textil antioqueña perdió más de 15.000 empleos en un solo año . Los trabajadores industriales desplazados no encuentran empleos equivalentes en el sector servicios. Terminan en la informalidad, el rebusque o la migración.

4. Concentración en servicios y turismo: una economía vulnerable

Medellín se ha volcado hacia los servicios, el turismo y la construcción. Pero estas actividades generan menos valor agregado que la industria, son más volátiles y dependen de la percepción de seguridad. Una ciudad que solo vive de servicios es una ciudad vulnerable a cualquier crisis de imagen o de orden público.

5. Pérdida de identidad colectiva

Las empresas no solo producen bienes. Producen identidad. Cuando Coltejer cierra, cuando Familia se vende, cuando Nutresa cambia de manos, no solo se pierde un activo económico. Se pierde un relato. Se pierde la narrativa de una ciudad que se construyó a sí misma con trabajo industrial.

III. LAS LECCIONES DE OTRAS CIUDADES: DETROIT, BILBAO Y CALI

DETROIT, EE.UU.: El arquetipo del colapso industrial

Detroit fue la capital mundial de la industria automotriz. Sede de las «Tres Grandes» —General Motors, Ford y Chrysler—, la ciudad alcanzó su pico de población en 1950 con 1,85 millones de habitantes.

Lo que ocurrió después es una lección de historia urbana:

1. Entre 1948 y 1967, Detroit perdió más de 130.000 empleos manufactureros mientras la industria estaba en su apogeo.
2. Las automotrices descentralizaron sus plantas hacia suburbios, otros estados y países con menores costos laborales.
3. La competencia japonesa y alemana en los años 70 y 80 aceleró el declive.
4. La población colapsó: de 1,85 millones en 1950 a menos de 700.000 en la actualidad.
5. En 2013, Detroit se declaró en bancarrota, la mayor quiebra municipal en la historia de Estados Unidos.

El paisaje del colapso fue devastador: barrios obreros enteros despoblados, con cientos de casas abandonadas. Infraestructura industrial convertida en ruinas. Crisis social: pobreza, crimen, adicciones.

Lección para Medellín: Detroit muestra que cuando una ciudad depende de pocas industrias y estas se van, el colapso puede ser total. La diversificación económica no es opcional: es supervivencia.

BILBAO, ESPAÑA: La crisis antes del milagro

Bilbao fue el corazón industrial de España, con astilleros, siderurgias y manufactura pesada. En los años 80, la ciudad enfrentó una crisis devastadora:

1. Cierre de Altos Hornos de Vizcaya y Astilleros Euskalduna, dos de las empresas más grandes de la región.
2. Desempleo entre 25% y 30% en la década de 1980.
3. Conflicto social intenso: huelgas, enfrentamientos entre trabajadores y policía, movilizaciones masivas.
4. Pérdida de identidad: la ciudad que se definió por sus fábricas se quedó sin ellas.

Bilbao no se rindió. Invirtió masivamente en limpieza del río Nervión, en el Museo Guggenheim como símbolo de la nueva identidad, en transporte público moderno y en reconversión hacia servicios avanzados, tecnología y turismo.

Lección para Medellín: Bilbao demuestra que la desindustrialización no es una sentencia de muerte, pero requiere una reinversión masiva en infraestructura, cultura y nuevas industrias. Medellín aún no ha hecho esa transición planificada.

CALI, COLOMBIA: El caso colombiano del declive

Cali fue la tercera ciudad industrial de Colombia, con empresas emblemáticas como Propal (papelera), Cervecería Bavaria, Goodyear y una fuerte industria azucarera.

Lo que ha ocurrido en los últimos años es alarmante:

1. Durante los años 90, Cali enfrentó una crisis económica profunda.
2. Más de 100 empresas cerraron sus puertas desde 2022.
3. En 2026, Propal fue liquidada, tras décadas de ausencia de política productiva.
4. La capital vallecaucana concentra el 46% de las empresas afectadas por crisis económicas en el departamento.

Lección para Medellín: Cali muestra que la desindustrialización puede ser un proceso lento pero imparable si no hay una estrategia clara de reconversión. Medellín está en la misma trayectoria si no actúa.

IV. EL PATRÓN COMÚN: ¿QUÉ TIENEN EN COMÚN ESTAS CIUDADES?

1. Dependencia excesiva de pocas industrias

Detroit dependía del automóvil. Bilbao dependía de la siderurgia y los astilleros. Cali dependía del azúcar y la manufactura tradicional. Medellín depende cada vez más de servicios y turismo.

2. Globalización y competencia externa

Detroit fue golpeada por autos japoneses y alemanes. Bilbao no pudo competir con acero asiático. Cali no pudo con importaciones. Medellín ve cómo Shein y Temu destruyen su industria textil.

3. Pérdida de capital local y fuga de decisiones

En las tres ciudades, las empresas fueron adquiridas por capital extranjero o foráneo. Las decisiones se tomaron fuera del territorio. Las utilidades salieron de la región.

4. Crisis social y pérdida de identidad

Desempleo estructural. Barrios abandonados. Pérdida del orgullo industrial. Crisis de autoestima colectiva.

V. ¿QUÉ DEBE HACER MEDELLÍN?

1. Diversificación económica urgente

Medellín no puede depender solo de servicios y turismo. Necesita industria 4.0, economía del conocimiento, biotecnología, fintech, energías renovables y economía circular.

2. Política industrial metropolitana

El Área Metropolitana del Valle de Aburrá necesita una política industrial que proteja las empresas locales estratégicas, incentive la reinversión de utilidades en el territorio y facilite la exportación de manufactura.

3. Reconversión de zonas industriales

Las antiguas fábricas de Coltejer, Fabricato y otras no pueden convertirse solo en proyectos inmobiliarios. Deben ser parques tecnológicos, centros de innovación y espacios de coworking industrial.

4. Educación técnica y tecnológica

Detroit y Bilbao invirtieron en capacitar a sus trabajadores desplazados. Medellín necesita formación masiva en programación, robótica, inteligencia artificial, y reconversión laboral para trabajadores textiles.

5. Marca ciudad más allá del turismo

Medellín se vendió como ciudad innovadora y turística. Necesita venderse como hub de manufactura avanzada, centro de I+D para Latinoamérica y plataforma exportadora de bienes, no solo servicios.

VI. CONCLUSIÓN: LA ENCRUCIJADA

Medellín está en un punto de inflexión. Puede seguir el camino de Detroit y convertirse en una ciudad que vivió su época dorada y ahora sobrevive de las glorias pasadas. O puede seguir el camino de Bilbao post-crisis y reinventarse con una nueva base económica.

La pérdida de Grupo Familia, Éxito, Nutresa y Pintuco no es solo un cambio accionario. Es la pérdida del control del destino económico de la ciudad. Cada empresa que se va es un centro de decisión que se apaga, una cadena de proveedores que se debilita, una generación de emprendedores que pierde referentes.

La industria textil ya colapsó. La manufactura tradicional se desvanece. Los servicios y el turismo no generan la riqueza ni la estabilidad que generaba la industria.

Medellín tiene dos opciones:

1. Aceptar la desindustrialización y convertirse en una ciudad de servicios, turismo y consumo, dependiente de decisiones tomadas en Estocolmo, San Salvador, Cleveland o Bogotá.
2. Lanzar una política agresiva de reindustrialización con foco en tecnología, innovación y exportación, convirtiendo la crisis en oportunidad.

Detroit eligió la primera opción durante décadas y pagó el precio. Bilbao eligió la segunda y renació. Cali no ha elegido aún y sigue cayendo.

Medellín, ¿qué vas a elegir?

EMPRESAS ANTIOQUEÑAS QUE CAMBIARON DE DUEÑO

COMPARACIÓN DE CIUDADES DESINDUSTRIALIZADAS

EL COLAPSO TEXTIL EN CIFRAS

Este análisis fue elaborado a partir de datos de la Cámara de Comercio de Medellín, informes del Banco de la República, estudios académicos sobre desindustrialización en Colombia y casos internacionales de reconversión urbana.

Preguntas frecuentes

¿Qué empresas emblemáticas de Medellín cambiaron de dueño?

Grupo Familia fue adquirido mayoritariamente por la multinacional sueca Essity en 2021; Grupo Éxito pasó al Grupo Calleja de El Salvador en 2024; y Pintuco quedó bajo el control de AkzoNobel, de Países Bajos, en 2022. Nutresa pasó a estar controlada por el Grupo Gilinski en alianza con Royal Group e IHC Capital Holding.

¿Qué ocurrió con el Grupo Empresarial Antioqueño y Nutresa?

En 2023, la familia Gilinski, en alianza con el conglomerado emiratí Royal Group, adquirió el control de Nutresa. Este cambio desplazó el centro de decisión fuera de Medellín y marcó el debilitamiento del modelo empresarial regional asociado al Grupo Empresarial Antioqueño.

¿Cuál es la situación de Coltejer y Fabricato?

Coltejer cerró su planta de Itagüí en 2020 y redujo sus operaciones a niveles mínimos. Fabricato también atraviesa una crisis profunda, en un sector textil que durante casi un siglo fue fundamental para la identidad industrial de Medellín.