Descubren en Colombia el genoma más antiguo de la bacteria de la sífilis, con 5.500 años de antigüedad
Un equipo internacional de científicos localizó en la Sabana de Bogotá el genoma más antiguo conocido del Treponema pallidum, la bacteria causante de la sífilis y otras enfermedades como el pian y el bejel. Los restos, que datan de hace 5.500 años, pertenecen a un cazador-recolector y su análisis ofrece nueva evidencia del origen americano de esta bacteria.
El hallazgo corresponde a un hombre de entre 40 y 60 años cuyos huesos fueron excavados en la década de 1970 en el sitio arqueológico Tequendama I, al sur de Bogotá. Tras secuenciar más de 1.500 millones de fragmentos de ADN de una muestra ósea, se identificó una cepa antigua con un linaje evolutivo separado de los actuales hace cerca de 13.700 años. Esta información fue recuperada gracias a las investigaciones realizadas en el museo Nacional de Colombia donde se conservaban los restos.
El trabajo liderado por el biólogo computacional Davide Bozzi, del Instituto Suizo de Bioinformática y la Universidad de Lausana, reunió también expertos en arqueología y biología computacional. «Este descubrimiento evidencia que la relación entre esta bacteria y los humanos se remontaría posiblemente a más de 10.000 años atrás, en el Pleistoceno tardío,» manifestó Bozzi. Por su parte, la bióloga Anna-Sapfo Malaspinas explicó que podrían haberse identificado formas antiguas del patógeno asociadas a enfermedades cutáneas como la pinta en América Central y del Sur.
Este hallazgo cobra relevancia en medio del debate sobre si la sífilis se originó en América antes del contacto europeo. Aunque estudios previos indicaban morbilidades implícitas en zonas de Chile y Brasil entre el año 1000 y 500 antes y después de Cristo, el nuevo genoma ubicado en un contexto preagrícola y preurbano permanece sin evidencias óseas visibles de infección, lo que sugiere circulación en sociedades rurales de alta movilidad.
Aunque aún no está claro si esta bacteria antigua se transmitía sexualmente, la investigación refleja una historia evolutiva extensa y puntualiza la diversidad temporal de las treponematosis en América. Elizabeth Nelson, especialista en paleopatología, aclaró: «Refuerza la idea de su diversificación mucho antes de la era colonial». Durante el estudio, se trabajó con comunidades y especialistas colombianos para valorar correctamente su impacto histórico.
La conclusión destaca el papel de esta investigación en plantear nuevos retos para la epidemiología histórica. Las autoridades y entidades científicas nacionales e internacionales recomiendan continuar los monitoreos herederos y análisis ADN en nuevos sitios arqueológicos para comprender la aparición y diversificación de estas bacterias desde épocas ancestrales en el continente colombiano.
