Colombia pasó de registrar históricamente 14 cumbres y complejos nevados a conservar hielo glaciar únicamente en seis sistemas, según reportes técnicos y registros recientes del IDEAM. El caso más crítico es el Nevado de Santa Isabel, en la cordillera Central, cuya superficie glaciar disminuyó de 11 hectáreas en enero de 2025 a siete en mayo de 2026. La reducción ocurre principalmente por el aumento de la temperatura, la menor acumulación de nieve y la variabilidad climática, no por la presión de los visitantes.
La precisión necesaria sobre los 14 nevados
La frase “Colombia tenía 14 nevados; hoy quedan 6” debe entenderse como una comparación entre registros históricos y el inventario actual de masas glaciares. Las fuentes antiguas no siempre contabilizan las mismas unidades: algunas incluyen cumbres, volcanes, sierras nevadas y zonas con nieve permanente, mientras que los reportes contemporáneos del IDEAM se concentran en los cuerpos de hielo que aún existen.
Por esa razón, los 14 nombres deben presentarse como las principales cumbres y complejos nevados registrados históricamente, y no como un inventario moderno totalmente homogéneo. En varios de ellos, la montaña continúa en pie, pero perdió la cobertura de hielo permanente que le daba la denominación de nevado.
| Nevado o complejo históricoSituación actualUbicación aproximada | ||
| Nevado del Ruiz | Conserva glaciar | Caldas y Tolima |
| Nevado de Santa Isabel | Conserva restos glaciares y está en extinción | Caldas, Risaralda y Tolima |
| Nevado del Tolima | Conserva glaciar | Tolima |
| Nevado del Huila | Conserva glaciar | Cauca, Huila y Tolima |
| Sierra Nevada del Cocuy o Güicán | Conserva glaciares | Boyacá, Arauca y Casanare |
| Sierra Nevada de Santa Marta | Conserva pequeños glaciares | Magdalena, Cesar y La Guajira |
| Nevado del Quindío | Perdió su cobertura glaciar | Quindío y Tolima |
| Nevado de Pan de Azúcar | Perdió su cobertura glaciar | Huila y Cauca |
| Nevado del Cisne | Perdió su cobertura glaciar | Caldas y Tolima |
| Nevado de El Placer | Perdió su cobertura glaciar | Nariño |
| Nevado de Sotará | Perdió su cobertura glaciar | Cauca y Huila |
| Nevado de Cumbal | Perdió o redujo ampliamente su hielo permanente | Nariño |
| Nevado de Chiles | Perdió o redujo ampliamente su hielo permanente | Nariño, frontera con Ecuador |
| Nevado de Azufral | Perdió su cobertura glaciar permanente | Nariño |
Los seis sistemas que aún conservan hielo
Los registros recientes identifican seis sistemas con masas glaciares remanentes: el Nevado del Ruiz, el Nevado de Santa Isabel, el Nevado del Tolima, el Nevado del Huila, la Sierra Nevada del Cocuy o Güicán y la Sierra Nevada de Santa Marta. Estas formaciones se distribuyen entre las cordilleras Central y Oriental, además del macizo montañoso de Santa Marta.
La permanencia de hielo no significa que estos glaciares estén estables. Los reportes describen retrocesos en el Ritacuba Blanco, en el Cocuy, y pérdidas continuas de masa en los nevados del Ruiz, Tolima y Huila. En la Sierra Nevada del Cocuy también se ha reportado la desaparición de un glaciar identificado como Pico Uwa, mientras otros cuerpos de hielo del complejo continúan deteriorándose.
Santa Isabel, el próximo glaciar en desaparecer
El Nevado de Santa Isabel es considerado uno de los glaciares más vulnerables de Colombia porque se encuentra a menor altitud que otros cuerpos de hielo del país. Su superficie está fragmentada en varios relictos, entre ellos El Hongo y El Escondido, y el IDEAM considera inminente su extinción como glaciar a corto plazo, aunque no ha establecido una fecha exacta.
Entre enero de 2025 y mayo de 2026, el área glaciar estimada pasó de 11 a siete hectáreas. Además, la parte baja de El Hongo desapareció entre junio y julio de 2026, mientras que El Escondido se redujo aproximadamente a 1.000 metros cuadrados, frente a una estimación de 0,2 hectáreas en 2022. El punto más alto, que antes estaba cubierto por hielo, ahora presenta superficie rocosa.
El IDEAM también confirmó que el sector glaciar conocido como Conejeras desapareció entre finales de 2023 y comienzos de 2024. Estos cambios no significan que la montaña haya desaparecido: lo que se extingue es el hielo permanente que la caracterizaba.
¿La causa es el turismo o el cambio climático?
La evidencia disponible atribuye la reducción glaciar principalmente al calentamiento del clima y a la variabilidad climática. El aumento de la temperatura, la menor precipitación en forma de nieve y los episodios de El Niño reducen la acumulación de hielo nuevo y aceleran el derretimiento de la superficie expuesta.
Según el IDEAM, el comportamiento del Santa Isabel comenzó a deteriorarse de manera más acelerada después del fenómeno de El Niño de 2015-2016. Un nuevo episodio de El Niño podría intensificar temporalmente el deshielo, aunque el proceso general responde a cambios climáticos sostenidos en las zonas de alta montaña.
La actividad humana local puede provocar daños adicionales, como residuos, deterioro de senderos, compactación del suelo y afectación de ecosistemas asociados al glaciar. Sin embargo, la presión turística no explica por sí sola la pérdida de masa glaciar ni el retroceso de los frentes de hielo. El monitoreo técnico corresponde al IDEAM, con el apoyo de Parques Nacionales Naturales y estudios académicos.
La desaparición de los glaciares colombianos representa una transformación ambiental irreversible para estos ecosistemas de alta montaña. El caso del Santa Isabel muestra la velocidad del proceso: de una masa de hielo ya reducida pasó a una fase de extinción, mientras los otros cinco sistemas también enfrentan retrocesos que mantienen en alerta a las autoridades ambientales.
Preguntas frecuentes
¿Cuántos nevados conserva actualmente Colombia?
Colombia conserva hielo glaciar en seis sistemas: los nevados del Ruiz, Santa Isabel, Tolima y Huila, además de las sierras nevadas del Cocuy o Güicán y de Santa Marta. La presencia de hielo no significa que estos glaciares estén estables, pues todos enfrentan retrocesos.
¿Cuál es el nevado colombiano que está más cerca de desaparecer?
El Nevado de Santa Isabel es uno de los glaciares más vulnerables y el IDEAM considera inminente su extinción como glaciar a corto plazo. Su superficie pasó de 11 hectáreas en enero de 2025 a siete hectáreas en mayo de 2026.
¿Por qué están desapareciendo los glaciares de Colombia?
La reducción glaciar se debe principalmente al aumento de la temperatura, la menor acumulación de nieve y la variabilidad climática. Los episodios de El Niño pueden intensificar temporalmente el deshielo, pero el proceso general responde a cambios climáticos.
